El trabajo en las primeras minas fue durísimo. Se trabajaba hasta los domingos, al menos media jornada. No existía la Seguridad Social y el minero inválido en un accidente era abandonado a su suerte; aunque muchos fueran socorridos por las empresas que les proporcionaban algún trabajo auxiliar adaptado a su incapacidad. Los salarios eran muy bajos. Variaban de dos pesetas a dos y media por jornada en el exterior de la mina. En el interior se cobraban entre tres y cuatro pesetas diarias. Los mineros trabajaban a destajo catorce horas diarias. Una semana hacían turno de noche y, a la siguiente, de día. Eso en el interior.

Fuera de los pozos los obreros faenaban de sol a sol. Los niños lo hacían a partir de los doce años, eran los llamados "guajes". Las mujeres solían trabajar también en el exterior. En Guardo no se autorizó el trabajo a las féminas hasta muy entrado el siglo XX. A finales de la década de los 30 y a comienzos de los 40, un grupo de mujeres guardenses iba diariamente andando hasta las minas de La Espina (León). Cruzaba el monte por un atajo. Allí sí les permitían trabajar. Así todos los días, lloviera o nevara, para poder llevar un mísero sueldo a su hogar.

A finales del siglo XIX, los salarios eran tan bajos y las condiciones de trabajo tan míseras que comenzaron los enfrentamientos entre amos y trabajadores. Aparecieron los sindicatos obreros, que lucharon por erradicar los abusos patronales y mejorar las condiciones de trabajo. Fueron inevitables las huelgas salvajes y el paro demoledor. Para paliar las duras condiciones laborales en las minas, el gobierno dio un Decreto el 5 de diciembre de 1883. A través de él aparecieron comisiones que estudiaron los abusos y la dureza del trabajo. el objetivo era mejorar las relaciones de las clases obreras con los empresarios. Las comisiones provinciales estudiaron créditos agrícolas, las condiciones de los tajos, especialmente para las mujeres, las cajas de retiro, las cajas de socorro para enfermos e inválidos, mutuas de trabajo, viviendas sociales... etc. Estas comisiones estaban formadas por empresarios y obreros, aunque éstos siempre estaban en minoría. En Palencia hubo una comisión provincial con representaciones de Astudillo, Carrión, Cervera y Orbó; éste último por la cuenca minera [46].

En las localidades mineras se instalaron economatos que suministraban alimentos a las familias de mineros. Cada familia tenía su cartilla donde se anotaba lo que se compraba. Al final del mes, les descontaban del sueldo lo que habían consumido. Hubo muchos casos de mineros que al ir a cobrar su sueldo mensual, ya se lo habían gastado íntegramente en comida.