Estos textos aparecen en el Código de Alarico, literalmente copiados de su original, excepción hecha de las Instituciones de Gayo, de las cuales se hizo un extracto. Algunos escritores afirman que existen otros elementos en el Código de Alarico, además de los enunciados, como fragmentos de las respuestas de Papianiano, Ulpiano y Modestino, y aun Novelas de otros emperadores, pero los trabajos hechos recientemente, demuestran que si en efecto es cierta su afirmación, los textos a que aluden debieron ser incluídos en las ediciones que posteriormente a Alarico se hicieron del Código que lleva su nombre, y no en el trabajo realizado por orden de este monarca.

Han sido varios los nombres dados a este cuerpo legal. En lo antiguo se llamó Lex romana, Liber legum y commonitorium. Posteriormente se le denominó "Breviario de Aniano", nombre del canciller que recibió de Alarico el encargo de remitir las copias del Código a las provincias, para que fuese conocido y rigiera en ellas. Aun cuando no hay datos ciertos para conocer el motivo de la aplicación de la palabra "Breviario" a éste cuerpo legal, se supone que debió ser porque un monje hizo una copia de él, dándole la forma que tenía su libro de rezos. Para la redacción del Código nombró Alarico una comisión, que fue presidida por el conde Gayarico, la cual se supone que celebró sus reuniones en la ciudad de Adur (Francia), y entregó su trabajo al monarca en el año 506.

A las disposiciones copiadas de las Constituciones imperiales ó Novelas, llama el código "leges", y a las tomadas de los demás elementos que entraron en su formación, "jus". Todos y cada uno de los capítulos se dividen en dos partes: una contiene el texto de la disposición, y la otra es su interpretación o comentario, por medio de la cual se adaptaba el antiguo derecho romano a las necesidades de la época, y se procuraba que fuera igual la manera como se entendieran las disposiciones del Código en todas las ciudades de la monarquía.

Respecto de la parte interna del Código de Alarico, hemos de ser muy parcos, puesto que no es otra cosa que el derecho romano en el estado que tenía al advenimiento de los bárbaros, materia que ha sido objeto de nuestro estudio. Es un resumen del derecho romano, hecho para satisfacer necesidades algo distintas de las que dieron origen a éste, y de aquí que muchas veces aparezca modificado el texto de las leyes romanas, especialmente por las interpretaciones.

El Código de Alarico estuvo en vigor durante siglo y medio y fue uno de los trabajos legales que más se tuvieron en cuenta a la hora de redactar el Fuero Juzgo. Se conocen varias ediciones de él: una está hecha en Lovaina, en 1517, por Pedro Egidio; otra en París, el año 1525, por Almarico Bouchardo; otra en 1528, en Basilea, por Juan Sicard; y la última en Alemania, en este siglo.

En un palimsesto (2) del Breviario de Aniano, descubierto hace poco en la catedral de León, aparece, entre las disposiciones del mismo, una ley visigoda, dada por Theudis, la cual revela que no se trata de un códice original, sino de una copia, de manera que quien lo hizo insertó esa ley por juzgarla de importancia. Dicha ley se refiere a los gastos y costas judiciales, y dispone que los litigantes no satisfagan otros gastos que los que se hallen justificados, pudiendo reclamar los que sin este requisito fueran condenados al pago de costas. Tal disposición indica, como otras muchas que se dictaron sobre la misma materia por diferentes monarcas, que se cometían abusos, y abusos grandes, en punto a las costas y gastos judiciales. Ya una ley anterior a la de Theudis, había señalado como máximum de los derechos de los funcionarios de justicia, el cinco por ciento del valor de la cosa litigiosa, y el diez para los demás dependientes o funcionarios judiciales. El conocimiento de la ley a que aludimos se debe a don Francisco de Cárdenas.

Mediante la publicación del Código de Alarico, aparece legalmente establecida la situación que de hecho existía en España desde la invasión de los bárbaros. Desde entonces los hispanos se rigieron por el derecho romano encarnado en el Código de Alarico, así como los visigodos lo hicieron por el de Tolosa, hasta que la publicación del Fuero Juzgo estableció una ley común para vencidos y vencedores.

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(2) Se llama palimpsesto al manuscrito que todavía conserva huellas de otra escritura anterior en la misma superficie, pero borrada expresamente para dar lugar a la que ahora existe.

En 1839, Knust hizo trabajos sobre el manuscrito; los continuó a su muerte Pertz, y, por último, Blumes, quien publicó en 1847 el fragmento de que nos ocupamos. Como el pergamino era de mayor tamaño que el que deseaban los monjes para escribir la obra de San Jerónimo, hubieron de recortar las hojas, de donde resultó que en cada una de ellas faltan unas cuantas líneas por la parte superior, y algunas palabras en todos los renglones.

No existe división alguna dentro de él más que en capítulos; contiene dos leyes relativas al dominio de la tierra y de los siervos entre godos y romanos; siete sobre el comodato, depósito y préstamo; catorce sobre ventas y permutas; una referente a las donaciones, en las cuales se incluyen las hechas a la Iglesia; y catorce relativas a las sucesiones. Por el estudio de este fragmento, se viene en conocimiento del origen romano de muchas de sus disposiciones, pues bastantes de ellas aparecen en el Código de Alarico. En el Fuero Juzgo, aparecen también muchas de las disposiciones del Código de Tolosa, con la indicación de leyes antiguas.

Mucho se ha discutido acerca de si el fragmento de que nos ocupamos pertenece al primitivo código o a alguna de sus posteriores ediciones. Parece, con efecto, cosa averiguada que Leovigildo, Recaredo y aun algunos monarcas posteriores, como Theudis, revisaron el Código de Eurico. Blume, Merckel y D. Francisco de Cárdenas, atribuyen el fragmento a Recaredo; Breslau y Batbié, suponen que es de Eurico (1); y Petigni cree que pertenece a Alarico.

Los que suponen que el fragmento corresponde, no al primitivo código, sino a alguna de las ediciones que del mismo se hicieron en los tiempos posteriores a Eurico, se fundan en las leyes sobre donaciones que contiene, altamente favorables a la Iglesia, en una ley en la cual, hablando de las prescripciones, se establece que no se turbe en la posesión de las tierras a los que venían poseyéndolas desde los tiempos del padre del monarca, y en hallarse algunas de sus disposiciones transcritas en el Código de Alarico, publicado con posterioridad al de Eurico. Con efecto, si se trata de un rey, cuyo padre fue también legislador, no pudo ser autor del fragmento Eurico, que sucedió a su hermano Teodorico, ni es de presumir, por otro lado, que siendo tal monarca arriano, dictara disposiciones favorables a la Iglesia católica. Los caracteres paleográficos del fragmento de que nos ocupamos, atribuyen a éste una antigüedad mayor en un siglo, por lo menos, de la época de Recaredo, de donde se infiere que no pudo ser escrito en la época de este monarca. Por las erratas que contiene, cabe presumir que se trata de una copia, y por tanto, es de presumir que se hiciera tiempo después de la publicación del Código de Eurico. Si se comparan las leyes que conocemos del Código de Eurico con otras de los códigos bárbaros de la misma época, y especialmente con el de los borgoñones y la ley bávara, puede observarse, por la analogía de sus disposiciones, que todos estos cuerpos tomaron como modelo y fuente el derecho romano, sin que sea preciso, para explicar el que la ley bávara tenga 36 capítulos iguales a los de la visigoda, afirmar que éste los tomó de aquella, pues antes, al contrario, hay razones bastantes para suponer que el Código de Eurico es anterior al de los bávaros, como lo acredita la mayor pureza del latín en que está escrito. De aquí que lo más probable que el fragmento se refiera al Código de Eurico, toda vez que este fue el primer monarca visigodo de quien se tiene noticias que dictara leyes, y las cualidades del fragmento le hacen de fecha muy anterior a la ocupada por el trono de Recaredo. En cuanto a la suerte posterior del Código de Eurico, conviene notar que, dado sólo para los vencedores, continuó rigiendo con modificaciones y ampliaciones, introducidas especialmente por Leovigildo, Chindasvinto, Recesvinto, Ervigio y Égica, durante toda la monarquía visigoda, de hecho puede decirse que fue la base de la legislación territorial simbolizada por el Fuero Juzgo; y como algunas de las disposiciones de este cuerpo legal, han estado presentes hasta la publicación del Código Civil, casi podemos afirmar que el Código de Eurico no ha dejado de estar en vigor hasta nuestros días.